僅かな呻き声と共に、闇に鮮血が舞う。
目の前に崩れ落ちるのは、ただの肉塊。もう、動くことのないもの。
まだ温かな血に濡れている手には、一本の刀。
身体が、覚えている。戦うことを――命を、奪う方法を。
身体は、慣れている。けれど――心は、未だ慣れない。
「様、後始末は我々が引き受けます」
目の前に肉塊と似た服をまとい、白い面をつけた男がそう言った。
それに対し、何の感情も見せぬままひとつ頷いて、その場からかき消えるようにして立ち去る。
真夜中の闇の中、更に深い闇が支配する森の一角で、唯一光のきらめく場所へと向かう。
そこは、小川。月の光を反射させている水の中へ、刀ごと手を浸した。
任務の後の儀式。
ただ、返り血を洗い流すだけのことだけど。
この、冷たさが。熱に浮かされた頭を、冷やしてくれる。
未だ、慣れない。人を殺すことも、知らない名前で呼ばれることも。
というのは、この身体の名前。木の葉の里と呼ばれる、忍者たちが暮らす場所の――守り神だという。
その役割は、里を守ること。即ち、里に害なす他自国の忍を抹殺すること。
闇に生き、血に汚れた存在。
ただ、命を奪うためだけに在る殺戮人形のようだ。
心を、必要とはされていない。
様、と。呼ばれる度に。
自分が、消されていく気がする。
誰も、本当の名では呼ばない。――否、呼べない。
彼らは知らないから、というのが種族名であって、固体名ではないということを。
そして、今この身体を動かす意志が、かつてのそれと異なっているということを。
彼らは知らない。知ろうともしない。だから言いもしない。
だって、心は求められていないから。
必要なのは、守り神という名の殺戮人形。
人としての意識は、いらない。
ならば、何故それは存在するのだろう。
誰に認められもしないのに。
答えは――ひとつ。
求めているからだ。求められずとも、見つけたたったひとつの希望を。
だから……
――だから、お願い。わたしの名前を呼んで――
言葉にすることのない、小さな祈り。
川の中、月を見上げていた腕を、誰かの手が引いた。
「何やってんだ、！？」
金髪の、少年。自分よりずっと小さな、けれど強い意志を宿す瞳の持ち主。
彼は強く腕を引き、水の中から引き上げてくれた。
「またおまえはこんなに体冷やして……っ。あんま、心配かけさすな」
川辺に座らされ、その頭に大きなタオルがかぶせられる。そして、少し乱暴に髪を拭かれた。
に対しては誰もこんなことはしない。こんなことは言わない。
は、川の中。今ここにいるのはという人間。
だから――儀式。
殺戮人形から人間に戻してくれる――唯一のヒト。
「……ナルト」
「んだよ、」
名前を、呼んでくれる人。
ようやく、戻れる。感情を、表わせる。
それでもぎこちなさは残ってしまうけれど。
精一杯に微笑んだ。
「ありがとう、ナルト」