秘密のお話、中身はなぁに？


＊秘密＊




　放課後の教室。
　夕暮れに差し掛かる時間に、生徒の姿が二つ。
　手にした呼び出しの紙を畳みつつ、は口を開いた。


「で、話とは何かな？」
「のことを詳しく知りたいと思ってね」


　言われた当人であるは、へぇ、と抑揚無く返す。
　表情も声色もそのままに、それはそれは、と続けた。


「光栄だね」
「そうかい？」
「つまりは、乾氏が自分では私のことを調べきれなかった、ということだろう？」
「そういうことになるな。あまり本意ではないが」


　苦笑しつつ、乾は眼鏡を押し上げる。
　廊下から、帰る途中であろう女の子達の甲高い声が聞こえる。
　手紙を口元に当てつつ、は真っ直ぐ乾を見つめる。



「少し意外だな」
「そうか？」
「直接聞くよりは、自分で調べる方を重視すると思っていた」
「はデータが取りにくいからね。丁度良い機会だと思ったし」
「おや」


　眉を上げ、皮肉めいた瞳で見つめるに、乾は肩をすくめる。
　まぁいい、とは腕をおろした。


「それで？」
「そうだな、やはり好みの異性のタイプなんかを聞きたいが」
「いや、そうじゃなくて。ちなみにそれは秘密だ」

　ノートを開き、書き込む体勢の乾が顔を上げる。
　対するの顔は、素直に疑問に思っている表情だ。


「秘密というのは何故かな」
「……人間誰しも、秘密の一つや二つあった方が面白いだろう」
「面白い、か。なるほど。では、それで、とは？」
「今回はポーカーか、ブラックジャックか？　乾氏が来るとは思わなかったから気になった」
「七並べだ」
「七並べ？」


　心底不思議がっている。
　乾はノートを閉じ、溜め息をつきながら答える。


「新作の乾汁が不評だったようでな、集中攻撃を食らった」
「それはご愁傷様、と言うべきかな……テニス部に」


　口元を少し歪ませるに、乾は少し小首を傾げる。


「酢酸系はダメだな。君の幼なじみにまで恨みを買ってしまった」
「え」


　目を丸くして見つめるに乾は頷く。
　瞬きを繰り返していたかと思うと、くっ、声が漏れた。



「そうか、またやったのか」




　夕焼けの長い光の中、の笑顔が乾の目に映る。と。







「はい、ミッションコンプリート」
「さっすが、鮮やかッスね」
「でもギリギリでしたよ」
「乾〜。作戦漏らすなんてずるいぞー」




　カメラ片手に教室に入ってきたのは不二。
　その後ろに桃城・越前・菊丸が続いた。
　菊丸は少しむくれた顔で乾に詰め寄った。


「別に作戦そのものは話していないだろう」
「で、今回の内容は何だったんだ？」
「３０分以内に先輩の笑顔を引き出すこと、です」
「ちなみに制限時間まであと３分チョイ」
「くそー、もうちょいで乾に奢らせられたのに〜！」


　桃城がの質問に答える横で、菊丸が悔しがる。
　越前が持ったままのストップウォッチをに見せる。
　それを一瞥した後で、手にしたままだった手紙をは不二に差し出す。
　書かれている文字は不二のものだ。


『 親愛なる幼なじみのへ
今日の放課後、君に用事のある人が教室へ行くから、話を聞いてあげてね☆

―― 不二周助より 』


　お願いではなく既に断定系で書かれているあたり不二らしい。
　例えお願いの形を取っていたとしても、
　は自分が断れないだろうとわかってはいるが。


「いい加減、ゲームに私を使うのはやめにしてくれないか、周助」
「え、も楽しいでしょ？」
「…駆け引きは嫌いじゃないが」


　つまりは、作戦成功すれば無罪放免、
　失敗したら参加者全員に奢りのペナルティという駆け引きゲーム。
　今回の参加者はここにいるだけのようだ。


　功労者にはちゃんとお礼するから、と笑う不二に
　は腑に落ちない顔で首を傾げる。
　前回失敗した菊丸は、まだ納得がいかないらしく乾に詰め寄っている。


「内容もあまり趣味が良いとは言えないと思うが」
「うーん、それは善処するよ」
「そもそも、罰ゲームを更に賭けの対象にするというのは変じゃないか？」
「いいじゃない、楽しいんだし」


　の疑問もさらっと流し、不二はにっこり笑う。
　これ以上食い下がっても無駄だ、と知っているは
　そろそろ帰ろう、と皆を促す。

　今日は私が何か奢ろう、というの言葉に
　菊丸もようやく乾を放し、早く帰ろうと皆を急かし始めた。




　陽の落ち始めた帰り道。
　外は徐々に夕暮れから闇色に変わりつつある。


「毎回、には迷惑をかけているようで済まないね」
「ホント、不二先輩が一位取ると、すぐ先輩巻き込みますよね」
「、やっぱ嫌だったりする？」
「諸悪の根元は周助だしな。断るのは無理だろう」
「あはは、ひどいなぁ」
「そう言ってもらえると助かるな〜」


　しみじみと言う桃城に、桃、と不二が笑いかける。
　口元を引きつらせた桃城は少し不二と距離を取ると、
　何とか話題を変えようと乾に話を振った。


「ちなみに今回の作戦、乾先輩の予想では成功確率はどんくらいだったんですか？」
「３８％ってところかな」
「え、そんな低かったの？　乾」
「珍しいッスね、乾先輩にしちゃ」
「乾だったら対策練ってると思ってたけど」
「負けることはないと思っていたのか？」


「一応対策は練っていたけどね。
のデータは取りにくいから、どうしても低くならざるを得ない」
「あれはブラフじゃなかったのか」


　少し驚いた声を出すに、うそなんか言ってないよ、と乾は返す。
　その言葉に、不二は薄く目を開いた。


「ふーん…」
「あ、。あそこのアイス！　今日はそれにしようぜ！！」
「構わないが」
「よっしゃ！　んじゃオレトリプル！！」
「あ、オレも！」
「トッピングも良いッスか」
「おい！　あまり多い数は無理だぞ！」

　走り出した菊丸達を止めようとは駆け足で追いかける。
　ダッシュでアイス屋の前についた彼らは既に注文態勢のようだ。
　そんな四人を見ながら不二は不意に足を止め、
　ゆっくりと乾に話しかける。



「は手強いよ、乾」
「ああ。……退く気はないが」



　静かに応える乾に、不二はそう、と笑顔を向ける。
　立ち止まる二人に手を振るに応え、不二が歩き始める。
　自然と止めていた足を動かし、乾も達の元へ向かう。


　乾は、ご満悦の顔でダブルのアイスを頬張る菊丸達に
　腹をこわすなよ、と声をかける。
　そしてその眼は財布を睨み眉を寄せているをそっと眺めていた。



＊あとがき＊


このお題とにらめっこしてたら何故かでてきた乾先輩。
不思議不思議。
最初は全然別の話・キャラだったんですが、
どんどんお題と離れていくので急遽変更。彼の出番となりました。
や、この内容がお題に添ってるかと聞かれると困るんですが。


乾先輩と不二先輩は隠し事してもすぐ見抜かれそうです。
だからこそ、彼らはわからないことがあると興味を引かれるのではないかな、と。
逆に、気になるからこそわからない、ということもあると思いますが。


賭けに乗りそうな人選をしたら会話でひたすら混乱しました。
同じキャラが２度喋ったり急にいなくなったり（笑）
でもわいわいしてるのは好きなので、書いてて楽しかったです。


２００４．０５．２８　伊織



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