プロローグ 　かつて、彼には兄が四人いた。 　もう７年以上も前のことだ。 　本当に血が繋がったふたりの兄は、仕事と習い事で忙しく、夕食どきぐらいしか顔をあわせる暇がなかったが、もうふたりの兄は、四六時中、彼の傍にいた。その兄たちは、彼の護衛騎士だった。 　ひとりは、ケルヴィン＝マクゴナルといった。 　もうひとりは、ジーク＝ギネットといった。 　はっはっは、と訓練場に立つケルヴィンは、木刀を右手に持ちながら、器用に腹を抱えて笑った。栗色の髪を揺らすその若者は、笑いすぎで涙でも浮かんできたのか、人懐っこい垂れ目の端を指でこすった。 「それで、我がご主君は、喧嘩の罰として、また館の掃除をさせられたわけですか」 「だいたい、ダグラス兄さんが悪いのにさ。不当だよ」 　ご主君、と呼びかけられた彼は、まだ少年だった。黒髪に薄茶の目。素直そうな印象だが、今はふてくされたように、頬をふくらませている。 「しかし、ダグラス様も同じように掃除の罰を受けたわけでしょう。喧嘩両成敗、公平ではありませんか」 　丁寧な口調で、櫛目が入った黒髪の若者が言った。やはり同じように訓練場に立ち、その若者――ジークは、篭手紐を締め直している。 「おかげで家事女中たちに笑われるし、掃除の仕方が違うって怒られるしさ。さんざんだよ。知ってるかい？　階段の手摺を磨くのにも、専用のブラシがあるんだよ」 「ふむ」さほど興味もなさそうに、ジーク。「しかし、そうやってご自分の世界を広げるのは良いことです」 「ばぁか、ジーク。お前は本当に見た目通りの朴念仁だな」 　腕を組みながら、振り返るようにして、ケルヴィンは後ろのジークを見た。 「どういうことだ」 　少しばかりむっとした様子で、ジークが問い返す。 　ちっちっちっ、とケルヴィンは指を揺らして、得意げだ。 「我がご主君は、気になっている家事女中に格好悪いところを見せてしまって、傷ついていらっしゃるんだよ。お年頃だ」 「気になっている、家事女中？」 「ほら、半年ぐらい前に新しい娘が入っただろう、あの巻き毛の……」 「ケルヴィン！　ジーク！」 　大声を出して、『ご主君』が会話を打ち切る。 「無駄話はそこまでだ。そろそろ始めるぞ」 「しかしご主君。顔が赤いようですが、大丈夫ですか？　ひょっとしたら熱があるのかも？」 　からかうように、ケルヴィン。 「大丈夫だよ。お前たちを打ち倒せば治るから」 　そして、ご主君少年は、木刀を構える。 　いつでも飛び出せるように、両のかかとを浮かせた。 　それは、組み手を開始しようという意志表示に他ならなかった。 　護衛騎士のふたりは、その意志表示を受け入れ、それぞれに構えを整える。 「今日こそは、負けませんよ。『白騎士』の再来が相手でも、たまには年上の威厳も見せておきたいですからね」 　木刀をひゅんと一振りして垂れ気味の片目をつむり、ケルヴィン。 「剣で主に仕える臣が、ふたりがかりで主君に勝てないというのは、どうにも情けない話ですし」 　腰を落とし、わずかな隙も逃さないというように、ジーク。 　勇猛な前衛のケルヴィン、冷静な後衛のジーク。 　頼りになる臣下たちだ――。 　そう思いながら、ご主君少年は、訓練場の床を蹴った。 ← ■ →