| 231.写真-Photograph- |
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1991年1月1日(火)AM:7:22 中央区特殊能力研究所五階 まだ少し寒い室内。 椅子に座っている古川 美咲(フルカワ ミサキ)。 封筒の中の資料を取り出した。 事件の概要が記された書類。 資料の中に含まれていた数枚の写真。 二枚目を見て、彼女の顔はしかめっ面になった。 「これは確かに酷いな」 静かにそう溢した古川。 そこに扉を開けて入室してきた少年。 フードにファーの付いた、冬用の群青のコート。 顔は少々不機嫌そうだ。 「元旦そうそう呼び出しとか、勘弁して欲しいんだけどな」 「悪いとは思ってるさ。だがどうせ一人で暇を持て余してたんだろうが？」 「それは去年までの話しだ。今年は柚香お手製のおせち料理にあり付ける筈なんだからな」 不満げな顔で、古川に文句を言っている。 三井 義彦(ミツイ ヨシヒコ)は、口を尖らせていた。 「そもそも、俺じゃなくてもいいだろうに？」 「彩耶と元魏は実家に戻ってるしな。正月休みで直ぐに捕まる戦力はお前しかいなかったんだよ。吹雪はまだコントロールが怪しいし。それにこの写真を見ても、まだそんな事が言えるのか？」 古川が、七枚の写真を机の上に並べる。 コートを羽織ったままの義彦。 手袋を脱いで机の側まで移動した。 机の写真に視線を向ける。 写真を見た途端、厳しい眼差しになった。 「これは溶けたのか？ しゃれになってないぞ」 「こんなもん吹雪に見せれないだろう。それに魔力、霊力、妖力いずれかわからんが、厄介過ぎる相手のようだからな」 写真には、溶けたような爛れたような状態の人間。 骨が露出していたり、内臓が零れたりしているものもある。 「この四枚の被害者は、一昨年手稲区誕生と同時に新設、配属された精霊庁手稲区部隊だ。表向きはここと同じで研究所名目だけどな」 「え？ ちょっと待て？ じゃぁ全滅したのか？」 「あぁ、ベテラン含む十六名。相手が何者か不明だが、おそらく端から全滅させるのが目的だったのだろうな。十名が死亡。六名も重症だ。重症の六名は、仮に一命を取り留めたとしても戦線復帰は絶望的だろう」 「しゃれになってないぞ。くそ。写真を見るに、酸のような溶解させる能力って事か？」 「たぶんな。私達は手稲区に赴いて犯人を可能ならば捕縛、もし難しいならば殺害する許可も出ている」 「随分判断がはやいな」 「そうでもないさ。この襲撃事件が五日前、その後に大老から直接私に連絡が来たのでな。緊急で手稲区への人員補充もするだろうが、すぐには正直無理だろうし」 「そうか。大老ってことは、【エレメントアイズ】としての指令か」 「そうだ。【漆黒の闇炎】」 「【虹色の六霊】からの指令って事か？ 【真黒の攻言】」 「そうだな。しかし、お互いにその名で呼ぶのは久しぶりだ。なんだか違和感があるぞ」 少し苦笑いになる古川。 義彦も同じように苦笑した。 「そうだな。え？ そういえば私達って言った？ ちょっと待て？ 私達って？」 「私と義彦の二人だ。なんだ？ 私が一緒に行くのでは不満か？」 「え？ いや、そんな事はないけどよ。むしろ俺が行く必要あるのかそっちの方が疑問だ」 「相手の能力がわからない以上、魔力しか使えない私では無力の可能性があるだろ？」 「そうか？ そうなのかもしれんが？ いや、魔力しかってのも語弊がないか？」 「語弊はないぞ。それでだ。この三枚が八日前に発見されたおそらく最初の被害者」 写真に写されているのは、二人の人間らしきもの。 「まじか？」 写真を見て、絶句する義彦。 「拷問か？ いや、拷問なんて生易しいものじゃないかもしれない」 目を背けたくて堪らない気持ちの義彦。 だが、少しでも情報を得る為に写真を見続ける。 「こっちは女性か？ これは一回で溶かしたのではない？ 何度も何度も時間をかけて少しずつか？」 「私もそう思う」 「しかし、こっちは何だ？ たぶん男か？ 溶けたのとは違う。何でこんなに脹らんでいるんだ？」 「わからん。状態が状態だからな、身元は警察の方で確認中のはずだ。それでだ。手稲区部隊を直接襲ったのは一人かもしれない。しかし、おそらく単独犯ではなく、複数犯。最低二人はいると思ってる」 ----------------------------------------- 1991年1月1日(火)AM:9:06 手稲区手稲駅前通 人通りが疎らな中を歩いている二人。 一人は灰色のダウンコートを見に纏っている。 マフラーを首に巻いていた。 少しぷっくりしている。 それが、コート越しにもわかる体系だった。 彼は黒髪リーゼントで一見ヤンキー風に見える。 隣を歩く、似た顔付きの男に視線を向けた。 「畳兄、おもったりあっけなかったね」 彼に話しかけられた男。 黒のロングコートに、黒い高そうな革靴。 ネクタイまでもが黒だというのがわかる。 何処か厳しい目付きで、茶髪リーゼント。 両手はポケットに突っ込んでいる。 だが、がたいが良く、筋肉質のようだ。 「あぁ、そうだな。和口家と言えば、それなりに有名なはずなんだがな。だがどっちもすぐに根を上げた。もう少し頑張るかと思っていたが」 「体の方は年齢の割には中々だったけど」 下種な笑みになる黒髪リーゼントの男。 「あ？」 「どうした？ 間？」 「あれいいな」 「あれか。それじゃ黒いのは貰おうか」 「わかった」 二人の視線の先。 ポニーテールの女性とオールバックの男性。 二人の間で手を繋いでいるサイドテールの少女。 サイドテールの少女の反対側。 ポニーテールの女性と手を繋いで歩いている少女。 黒のフリルのついたドレスコート姿だ。 全員黒髪黒眼で、お揃いのマフラーをしている。 家族連れのように見える四人。 「何処かで見た事あるような？ 確か稲済。男が一級魔刀師で女が一級魔拳師だったか？」 「ふーん？ それ強いの？」 「さっきの二人とは比較にならんと思うぞ。もっともどっちも近距離型だからどーだろうな？」 「とりあえず下調べ？」 「あぁ、貰った資料に情報はあったはずだからな」 そこで自分達に向かってくる二人組に気付く。 「これまた面白い」 「どうしたの？」 「後で説明する。とりあえず行こう」 「なんだかわからないけど、わかった」 しばらくして、二人の男とすれ違った古川と義彦。 古川は、ほんのかすかに鼻につく匂いを感じた。 若干上の方が匂いが強い。 だが、背後からもかすかに感じている。 「所長？」 「上か？」 風の流れで背後にも漂ったのだろう。 そう考えた古川。 疑問の眼差しで、古川を見ている義彦。 「いくぞ」 「え？ わかった」 走り出す古川に追従する義彦。 近くの路地に入った二人。 建物の外に備え付けられている非常階段。 何でもないかのように飛び移る。 その後は一目散に屋上を目指した。 二人が辿り着いた場所。 白い雪の中に見える赤に塗れた塊。 周辺にも飛びって赤く染め上げている。 ゆっくりと近づいていく二人。 写真で見たのと同じような光景が拡がっていた。 そこにいるのはおそらく二人とも女性。 手足の先は溶解して完全になくなっている。 辛うじて原型をとどめている顔の表情。 相当な苦悶と苦痛を、味わっていたと推測出来た。 「ぐっ？ きっついな」 「義彦、悪いが私の名でここに連絡して、ここの惨状を伝えてくれ」 古川にメモとテレフォンカードを渡された義彦。 頷いて、屋上の縁に立った。 そのまま躊躇なく飛び降りる。 風の力を使い、雪を周囲に振り撒きながら着地。 止まる事なく、即座に走り出した。 ----------------------------------------- 1991年1月1日(火)PM:13:56 手稲区手稲特殊技術研究所五階 「まさか飯を共にする事もなく、ここに入る事になるなんて」 古川の悲しげな呟き。 義彦は曖昧に頷くしか出来なかった。 二人は、手稲特殊技術研究所にいる。 そこで提供された備蓄食料の缶詰を食べていた。 「それで？」 「あぁ、ここの事務に確認したところ、あの死亡した二人は、和口 七美奈(ワグチ ナミナ)と和口 八美奈(ワグチ ヤミナ)。フリーの魔刀師だな」 渡された資料を見ながら、説明する古川。 義彦は、缶詰の鯖の味噌煮を一つ口に入れた。 「最初に殺された二人のうち、女性の方の友人らしくて、協力を申し出たらしい」 「結末があれか」 「あぁ」 何とも悲しげで空しい表情になる二人。 「闇雲に探しても見つかるわけでもない。後で警察の現場検証の結果を聞く。犯人特定にいたる証拠でもあればいいのだが」 「あるとすれば、指紋ぐらいかもな」 「あぁ、後な。禮愛から電話があった」 「禮愛さんから？ 何で？」 「実家が手稲らしいぞ。それでだ。今日は泊めてくれるってさ。黒恋と禮那ちゃんに、是非会いに来てくれって事だ」 「何故俺に言う？ そもそも実家って？ 邪魔していいのかよ？」 「何でも禮愛の両親は、東京の本家に言ってていないらしい。だからいいんじゃないか？ あ、仕事で来てる事は言ってないからな。そこは言うなよ。絶対にだ」 義彦の瞳を見る古川。 「わかったか？ 絶対にだぞ」 再度念押しまでした。 「はいはい。わかりましたよ。事件が解決したら酒豪二人で、呑むつもりなんだな。それに禮愛さんは俺達が仕事だとわかったら、いろいろと気を使いそうだし」 「あぁ、私が仕事なのに、自分が休暇中なんて知ったら休みを返上しかねない」 「でも何て言うんだ？」 義彦の問いに微笑む古川。 「適当にごまかすさ」 |