095.刺繍-Embroidery-
1991年5月12日(日)PM:14:21　ベネチア　サン・ジュリアーノ公園

　体格の良い、三十後半に見える赤毛の男。
　特に何するでもなく座っている。
　男の側には、その男にはそぐわない少女。
　可憐な感じで、明るい金髪だ。

　そして、少女を優しげな瞳で見つめる女性。
　少女よりは少し、暗めの金髪をしている。

　男の名前はアグワット・カンタルス＝メルダー。
　表向きは傭兵団である【獣乃牙(ビーストファング)】の団長である。
　側の少女はアリアット・カンタルス＝メルダー。
　名前の通りアグワットのただ一人の娘。

　それでは女性が妻かというと、そうではない。
　彼女の名前はファーミア・メルトクスル。
　傭兵団【獣乃牙(ビーストファング)】副団長の一人だ。
　アリアットを、実の娘の様に可愛がっている一人でもある。

　まるで、その三人を目指している。
　そのように歩いてくる、片眼鏡の栗毛の男。
　彼はカルヴァット・マドロコシー。
　【獣乃牙(ビーストファング)】のもう一人の副団長。

　アグワット率いる【獣乃牙(ビーストファング)】。
　表向き知名度は決して高くは無い。
　特に人間社会で、彼等の名を知っている。
　それは、極限られた人種に限られるだろう。

　近づいてきたカルバに気付いたアグワ。
　その顔からは想像も出来ない、優しい口調で話しかける。

「カルバ、どうした？　面白そうな仕事でもあったか？」

「面白い、そうですね。面白い仕事かもしれません」

　カルバの表情は、話しかけられる前と特に変化はない。
　ただ一点だけ、その口が僅かに、一瞬凶悪に歪んだのだ。

「カルバ、あなたが面白いというのは珍しい、というかはじめてな気がしますね」

「ファーそんな事は・・・あるか」

　公園で座り込んでいる四人の周囲。
　観光していると思しき、雑多な人達がいる。
　観光客と思しき彼等彼女等。
　十人以上の集団だったり、数人のグループだったり、カップルだったり様々だ。

　四人はそんな、観光客達の事は、特に気にする事もない。
　立ち上がると、歩き始めた。
　公園の外に出て、いつもの街並みを歩いていく。

　アリアは、アグワのごつい手に引かれながら、嬉しそうだ。
　その後ろを歩くファーとカルバ。
　最近のアリアの成長を、嬉しそうに話している。

　遠くから見れば、何処にでもいる親子。
　それと親子の友人に見えるだろう。
　しかし、彼等の会話の内容。
　そんな見た目とは裏腹に、とても血生臭い物だった。

　たまたま、その会話を耳にしてしまった通行人。
　驚きの顔で振り返り、四人を見てしまう。
　しかし彼等四人は、そんな事全く気にした素振りは無い。

　いくつかの角を曲がった。
　人通りの無くなった路地裏。
　まるで狙ったかのように、四人の前後に現れる集団。

　銃器のようなものを手に持った者もいれば、刀剣類をもった者。
　本当にそれが武器なのか？
　と思うような物を持った者もいる。

「団長のアグワット・カンタルス＝メルダー及び【獣乃牙(ビーストファング)】副団長の二人だな」

「また奴らの手先か？　やれやれ面倒くせーな」

　アグワと対面している先頭の男。
　一瞬怯んだが、再び続けた。

「抵抗しなければこちらも危害は加えない。おとなしく投降しなさい」

「はいわかりました。って素直に従うと思うのかよ。めんどくせぇなぁ。ファー、カルバ、遊んでやれ」

「その価値もないと思いますが」

「ファーと同意見です」

「遊ぶだけ時間の無駄か。アリアちょっと待ってろ」

「えー、私は遊びたい」

「後ろにもいるんだし、遊ぶ相手に困りはしないだろ」

　前に十五名、後ろに十五名のあわせて三十名。
　それに対して四名、いや一人は少女だから実質三名。
　常識的に考えれば、戦いになるかどうかすらも難しい人数差だ。

　この状況で勝利するのはどちらか？
　聞けば十人中九人は、四人が負けると答えるだろう。
　十人中十人が、四人は負けて当然、と言ってもおかしくない。

「さて、ファー、カルバ、誰が一番狩れるか勝負だ」

「アグワに勝てる気はしませんけど」

「ファーの意見に賛成ですけど、一応聞きます。何を賭けるんです？」

「負けた二人が、勝った一人とアリアに夕食を奢る、ってのはどうだ？」

「ファーにカルバ、頑張ってね」

「おいおい、アリア。俺に応援はなしかよ」

「えーだって、いっつもパパばっかり勝ってるんだもん」

　そう言って可愛い微笑を浮かべるアリア。
　先程から、怒声を上げている先頭の男。
　完全に無視して、四人の会話は進む。

「それじゃ、アリアがスタートって言ったら開始ねー」

　前の十五名と後ろの十五名。
　四人の会話が聞こえていたかのように身構えた。

　声が聞こえてた可能性もある。
　だが、三人の雰囲気が、瞬時に変わったのを感じたのだろう。
　先頭の男も、怒声を張り上げるのを中止。
　手に持つ両刃の剣を構えていた。

「じゃぁ、スタート」

　アリアの声に弾かれるように、前に飛び出す三人。
　対して前方の十五人のうち、近接武器を持っている六名も前に進み出る。
　しかし誰一人として、三人の速度に反応出来る者はいなかった。
　わずか数秒で、そこは惨劇の場と化していたのだ。

　残りの九名と、後ろの十五名に瞬時に恐怖の表情が浮かぶ。
　それでも引く事をしない残りの二十四名。
　しかし前にいる九名も、すぐに最初の六名の仲間入りとなった。

　いくらかの返り血を浴びた三人。
　両手が最も赤く染まっていた。
　内臓をぶちまけている者や、脳漿がこぼれている者。
　頭や手足が欠損し絶命している者。
　誰の者か、即座に判断が難しい手足が、無造作に転がっている。

　十秒にも満たない時間。
　繰り広げられた一方的な殺戮。
　しかし、後方にいた十五名は前進。
　その最も先頭の者が、アリアの首の前に片刃の剣を回している。

「そ・・・それ以上の抵抗をすればこ・この娘を・・・」

　言葉の後半は、恐怖で言葉にもなっていなかった。
　しかしそれでも、彼の意図している事の意味。
　それは通じたのだろう。

　三人が後ろを振り向く。
　その表情は先程と同じで、至って普通だ。
　アグワが放った一言。
　後方にいた十五名は驚愕する。

　もし彼ら十五名が、アリアを取り押さえて、動けないようにする。
　その決断力があれば、結果はまた違ったかもしれない。

「アリア、折角だ。少し遊んでやれ」

　その言葉を聞いたアリアは瞬時に動く。
　アリアの手に握られた男の剣。
　彼女の指を斬り裂く事も無く砕けた。

　次の瞬間、砕けた剣を握ったままの男。
　彼の右腕の、肘から先が宙を舞う。
　更に男の腹部からは、血が溢れていた。
　切り裂かれた内臓が、零れている。

　アリアは既に、次の獲物をその牙にかけていた。
　たった一人の少女に、蹂躙されていく残りの十四名。
　それから僅か十数秒の時間。
　先程と同じく、人だった者が無残に散乱していた。

「買ったばかりの服が血まみれになっちまった」

「こうなる可能性はわかっていたのに着てくるからですよ」

「アグワには言っても無駄だと思うよファー。これで何度目だと思うのさ」

「ところで賭けは誰の勝ちなんだ？　アリア」

「パパが六にファーが五、カルバが四だったー」

「うわ、ファーにも負けたのかよ。ショックだ」

　片眼鏡のカルバは、心底うなだれているようだ。
　それを勝ち誇ったように見ているファー。
　アリアの手を取り、彼女の速度に合わせて歩き始めるアグワ。

　まるで、先程の殺戮などなかったかのようだ。
　四人は血塗れのまま、普段通りに歩いて、その場を離れていった。

　惨劇の場から少し離れた建物の一室。
　椅子に座る金髪の少女。
　刺繍のされた、高級そうなローブを着ている。
　傍らには彼女が扱うとは思えない巨大な片刃の剣。

　その場に報告にきたかのような、ローブの人物。
　少女と同じような高級なローブを着ている。
　だが、その顔はフードに隠れて伺い知る事は出来ない。

「予想通り全滅したようです」

「――だから忠告までしたのですけどね。とりあえず、彼らのアジトを確認してから戻りましょうか」

　立ち上がった少女。
　少しだけ悲しそうな表情になる。
　しかしすぐに、凛とした表情に戻った。