昼間の暖かさを残しつつ、夜は音も立てずに深けていった。


　　　　　　　　　　……もう、宵の口も、とうに過ぎた時間に。
　　　　　　　　　　一歩は今日の朝に行った、あの桜並木を一人、歩いていた。









　　　　　　　　　　華　雪　　　（２）







　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　「くわぁーーーっ！！食った食った！」
　　　　　　　　　　「ごちそうさん〜」
　　　　　　　　　　「ご馳走様でした」

　　　　　　　　　　「おう、じゃーな！！明日はジムに行くからよ！」

　　　　　　　　　　今日のトレーニングも終わり、一歩達は青木のバイト先のラーメン屋で夕飯を済ますと、
　　　　　　　　　　これからまだバイトの青木を残して一歩達は『中華そば・岩田』を後にした。







　　　　　　　　　　「それじゃあ、ボクはこっちなので…お疲れ様でした」
　　　　　　　　　　「おう！じゃ−な！！」
　　　　　　　　　　「お疲れさん〜」

　　　　　　　　　　商店街を抜けて二つ目の角を右に向う所で、ペコリ。と、一歩は挨拶をすると、鷹村達と別れた。
　　　　　　　　　　それから少しして、いつものロードのコースの河土手に差掛かった時。
　　　　　　　　　　今朝見た桜並木の鮮やかさが、不意に、一歩の脳裏に蘇ってきた。
　　　　　　　　　　それはあまりにも鮮明に記憶の中に残っていて、一歩の心を動かした。


　　　　　　　　　　（…どうせ外で食事を済まして遅くなったんだから、夜桜見物したって良い…よね？）

　　　　　　　　　　何かに急き立てられるような、そんな気持ちを抑えつつ、一歩は自分の家路とは僅かに違う方向に足を向わせた。











　　　　　　　　　　夜もわずかに深けたと言うのに、春の夜は穏やかで、緩やかな暖かさを残している。
　　　　　　　　　　優しい空気に包まれながら一歩は、離れた間隔で置かれた街灯の、心許無い明るさに照らし出されている桜を見ながら歩いていた。


　　　　　　　　　　（朝、見た時も綺麗だったけど…。……夜はまた、格別に凄いや…）

　　　　　　　　　　離れた所から見ると、ほぼ満開の様に思えた桜並木は、近くで一本一本を見るとまだ七部か八部咲きのようで、
　　　　　　　　　　幾つもの蕾を枝から付けているのが分かった。

　　　　　　　　　　（満開になったら……、もっと、もっと、綺麗なんだろうなぁ）

　　　　　　　　　　ここの所の暖かい春の陽気では、満開になるのも、もう時間の問題だ。
　　　　　　　　　　満開になった時の事を考えて、一歩は、はぁ…。と溜息を付いた。

　　　　　　　　　　そして、そこの桜並木全体を遠くまで見渡すと。
　　　　　　　　　　薄桃色にぼやけた輪郭に、夜の黒とが溶け合って、何とも言えない幻想的な雰囲気を醸し出している。




　　　　　　　　　　――――――――――綺麗だ。


　　　　　　　　　　その凛とした美しさに、一歩はまた彼の事を思い浮かべた。

　　　　　　　　　　「………宮田…くん……」




　　　　　　　　　　宮田一郎。
　　　　　　　　　　一歩のライバルであり、又、一歩が憧れてやまないボクサー。
　　　　　　　　　　自分とは正反対の、流れるような美しいボクシングスタイルに、リスクをものともしない一瞬の光の様なカウンター。
　　　　　　　　　　クールな表面からはとても伺う事は出来ない、情熱的な、カウンターへの強い拘り。
　　　　　　　　　　彼の全てを尊敬しているし、目標ともしている。



　　　　　　　　　　（宮田くん……。まだ、練習してるのかな…？）

　　　　　　　　　　彼の事を想う時、一歩は胸が絞めつけられる様に、苦しくなる時が、ある。

　　　　　　　　　　東日本新人王決勝。
　　　　　　　　　　約束の地へと辿り着く事が出来なかった彼。
　　　　　　　　　　そして、未だに果たされない、『約束』



　　　　　　　　　　この事だけが、自分と彼とを繋いでいる。




　　　　　　　　　　嗚呼。
　　　　　　　　　　何て、頼りないわずかな糸。
　　　　　　　　　　まるで、蜘蛛の糸のようだ。



　　　　　　　　　　でも、その蜘蛛の糸が切れる時―――――、
　　　　　　　　　　彼との『約束』が果たされた時、自分と彼の間には何が残るのだろう？
　　　　　　　　　　そして、彼と自分との繋がりはもう、『約束』を果たし終えた時点で、一欠片でさえ、残りはしないのだろうという、不安。



　　　　　　　　　　（馬鹿だな……、ボクは。…他にどんな繋がりを求めているって言うの……？）

　　　　　　　　　　やや自嘲気味に一歩は微笑うと、桜で覆われている視界がじわり。と、揺れた。
　　　　　　　　　　薄桃色の風景がますますぼやけて、夜との境界線を無くしていく。

　　　　　　　　　　（……！！な、何を泣いているんだボクは…！宮田くんはボクのライバルで…、それ以上でも、それ以下でもないじゃないか…）

　　　　　　　　　　立ち止まって、やや手荒に涙を擦ると、ザワザワと、桜の梢が風でしなやかに揺れてざわめく。
　　　　　　　　　　……まるで、今の自分の気持ちを見透かしている様に。
　　　　　　　　　　桜にさえ、見透かされているのかと思うと、一歩の感情は、更に複雑な色を浮かべた。

　　　　　　　　　　（こんな所で泣いてたら…、通りすがりの人に変だと思われちゃうよ…）

　　　　　　　　　　泣き止まなくては…。と、思えば思う程、涙腺はもっと緩くなって一歩の頬を冷たく濡らした。

　　　　　　　　　　（ほら……、向こうから人が来るじゃないか。いつまでも泣いてちゃ駄目だよ！）




　　　　　　　　　　その揺れる桜の木々の間から、こちらに向ってくる人の影が見える。
　　　　　　　　　　夜と同じ色の衣服を纏う、夜に溶けてしまう位、艶のある黒い髪の。
　　　　　　　　　　その、人物は。




　　　　　　　　　　一歩の涙でぼやけた視界では、それが誰であるかもまだ、分からない事だった。





　　　　　　　　　　ＮＥＸＴ